在甘肅省敦煌市鳴沙山東麓的崖壁上，長長的棧道將大大小小的石窟曲折相連，洞窟的四壁盡是與佛教有關(guān)的壁畫和彩塑，肅穆端莊的佛影，飄舞靈動的飛天……莊嚴(yán)神秘，令人屏聲斂息。

　　這里，便是世界最大的佛教藝術(shù)寶庫－－莫高窟。

　　公元前二世紀(jì)，漢武帝派張騫出使西域，打開了通向中亞、西亞的陸上交通“絲綢之路”。千百年來，碧天黃沙的絲路貫通著中西文化交流和友好往來。而敦煌，地處絲路南北三路的分合點(diǎn)，當(dāng)年曾是一座繁華的都會，貿(mào)易興盛，寺院遍布。以藝術(shù)形象宣傳思想的佛教，從印度傳入中國后，與中華傳統(tǒng)文化融合，沿路留下了大量的石窟文化遺產(chǎn)，其中以莫高窟為主體的敦煌石窟規(guī)模最大，延續(xù)時間最長，內(nèi)容最豐富，保存最完好。

　　1987年12月，甘肅敦煌莫高窟被列入《世界遺產(chǎn)名錄》。

　　甘肅敦煌石窟包括莫高窟、西千佛洞和榆林窟。其中位于甘肅省敦煌市東南25公里處的莫高窟，俗稱千佛洞，是敦煌石窟的代表。

　　莫高窟位于甘肅敦煌市東南25公里的鳴沙山東麓崖壁上,上下五層, 南北長約1600米。始鑿于366年,后經(jīng)十六國至元十幾個朝代的開鑿, 形成一座內(nèi)容豐富、規(guī)模宏大的石窟群。現(xiàn)存洞窟492個,壁畫45000平方米,彩塑2400余身, 飛天4000余身, 唐宋木結(jié)構(gòu)建筑5座,蓮花柱石和鋪地花磚數(shù)千塊, 是一處由建筑、繪畫、雕塑組成的博大精深的綜合藝術(shù)殿堂, 是世界上現(xiàn)存規(guī)模最宏大、保存最完好的佛教藝術(shù)寶庫, 被譽(yù)為“東方藝術(shù)明珠”。二十世紀(jì)初又發(fā)現(xiàn)了藏經(jīng)洞(莫高窟第17洞),洞內(nèi)藏有從4─10世紀(jì)的寫經(jīng)、文書和文物五、六萬件。 引起國內(nèi)外學(xué)者極大的注意, 形成了著名的敦煌學(xué)。

　　敦煌石窟藝術(shù)中數(shù)量最大，內(nèi)容最豐富的部分是壁畫，最廣泛的題材是尊像畫，即人們供奉的各種佛、菩薩、天王及其說法相等；佛經(jīng)故事畫，是以佛經(jīng)中各種故事完成的連環(huán)畫；經(jīng)變畫，是隋唐時期興起的大型經(jīng)變，綜合表現(xiàn)一部經(jīng)的整體內(nèi)容，宣揚(yáng)想象中的極樂世界；佛教史跡畫，表現(xiàn)佛教在印度、中亞、中國的傳說故事和歷史人物相結(jié)合的題材；供養(yǎng)人畫像，即開窟造像功德主的肖像，這是一部肖像史。

　　在莫高窟各個時代的壁畫中，有反映當(dāng)時的一些生產(chǎn)勞動場面、社會生活場景、衣冠服飾制度、古代建筑造型以及音樂、舞蹈、雜技的畫面，也記錄了中外文化交流的歷史事實(shí)，為研究4世紀(jì)到14世紀(jì)的中國古代社會提供了寶貴的資料。

　　莫高窟的壁畫也具有很高的藝術(shù)價值，盛唐時期的壁畫水平最高。供參觀的洞窟較有影響的是96窟、17窟、130窟、158窟、259窟、285窟、200窟、428窟等。

　　西文學(xué)者將敦煌壁畫稱作是“墻壁上的圖書館”。

　　莫高窟的開鑿始于公元366年。據(jù)記載，一位德行高超的和尚樂囫柱杖西游至此，見千佛閃耀，心有所悟，于是，鑿下第一個石窟。從十六國到元朝，石窟的開鑿一直沿續(xù)了十個朝代，1500年，至今，樂樽的那個石窟早已無法分辨得出，而莫高窟經(jīng)過風(fēng)沙侵蝕仍保存著十個朝代的750多個洞窟，窟內(nèi)壁畫四萬五千平方米，彩塑三千余身和唐宋窟檐木構(gòu)建筑五座。此外，還有藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)的四、五萬件手寫本文獻(xiàn)及各種文物，其中有上千件絹畫、版畫、刺繡和大量書法作品。如果把所有藝術(shù)作品一件件陣列起來，便是一座超過二十五公里長的世界大畫廊。

　　莫高窟的彩塑多屬佛教人物及其修行涅盤事跡的造像。因?yàn)槟�高窟的巖質(zhì)疏松，無法進(jìn)行雕刻，工匠們用的是泥塑。唐朝以前的泥塑在其它地方很少保存下來，因此莫高窟的大量彩塑更為珍貴難得。

　　另外還有民族傳統(tǒng)神話題材及各種各樣的裝飾圖案。從壁畫中，可以看到各民族各階層的各種社會活動，如帝王出行、農(nóng)耕漁獵、冶鐵釀酒、婚喪嫁娶、商旅往來、使者交會、彈琴奏樂、歌舞百戲……世間萬象，林林總總。

　　莫高窟作為藝術(shù)的寶庫，不同時代的藝術(shù)風(fēng)尚在這里匯集成斑斕景觀。敦煌唐代藝術(shù)代表了中國佛教藝術(shù)最璨爛的時代，外來的藝術(shù)與中國的民族藝術(shù)水乳交融，敦煌唐代藝術(shù)空前豐富多彩。那雄偉渾厚高達(dá)十幾米的巨大佛像；靈巧精致僅有十余厘米的小菩薩；場面宏大、人物繁密的巨幅經(jīng)變；形象生動、性格鮮明的單幅人物畫無都使人印象深刻。

　　飛天，是佛教中稱為香音之神的能奏樂、善飛舞，滿身異香而美麗的菩薩。唐代飛天更為豐富多彩，氣韻生動，她既不像希臘插翅的天使，也不象古代印度騰云駕霧的天女，中國藝術(shù)家用綿長的飄帶使她們優(yōu)美輕捷的女性身軀漫天飛舞。飛天是民族藝術(shù)的一個絢麗形象。提起敦煌，人們就會想到神奇的飛天。

　　在敦煌壁畫中所描繪的當(dāng)時的一些社會生活場景，反映了我國古代狩獵、耕作、紡織、交通、作戰(zhàn)以及音樂舞蹈等生產(chǎn)活動和社會活動各個方面的內(nèi)容。壁畫中各類人物形象，保留了大量的歷代各族人民的衣冠服飾資料。壁畫中所繪的大量的亭臺、樓閣、寺塔、宮殿、城池、橋梁和現(xiàn)存的五座唐宋木結(jié)構(gòu)檐，是研究我國古代建筑的形象圖樣和寶貴資料。我國的雕塑和繪畫已有數(shù)千年的歷史。美術(shù)史上記載許多著名畫家的作品多已失傳，敦煌藝術(shù)的大量壁畫和彩塑為研究我國美術(shù)史提供了豐富的實(shí)物資料。

　　莫高窟在明代一度荒廢，至清康熙五十四年（公元1715年）以后，又受到人們的注意。光緒二十六年（公元1900年）道士王圓箓發(fā)現(xiàn)"藏經(jīng)洞"，洞內(nèi)藏有寫經(jīng)、文書和文物四萬多件。此后莫高窟更為引人注目。1907、1914年英國的斯坦因兩次掠走遺書、文物一萬多件。1908年法國人伯希和從藏經(jīng)洞中揀選文書中的精品，掠走約5000件。1910年藏經(jīng)洞中的劫余寫經(jīng)，大部分運(yùn)至北京，交京師圖書館收藏。1911年日本人橘瑞超和吉川小一郎從王道士處，弄走約600件經(jīng)卷。1914年俄國人奧爾登堡又從敦煌拿走一批經(jīng)卷寫本，并進(jìn)行洞窟測繪，還盜走了第263窟的壁畫。1924年美國人華爾納用特制的化學(xué)膠液，粘揭盜走莫高窟壁畫26塊。這些盜竊和破壞，使敦煌文物受到很大損失。

　　中國從四十年代起成立了莫高窟的學(xué)術(shù)研究和保護(hù)機(jī)構(gòu)；六十年代對石窟進(jìn)行了全面的加固；八十年代開始，莫高窟進(jìn)入了現(xiàn)代科學(xué)保護(hù)時期。