云南大理是茶花最古老的栽培中心和最大的變異中心。在南詔中興二年（898年）的《南詔圖傳》中已畫有宮廷園林中栽培的茶花圖，當時稱為“瑞花”，白族先民稱為“橙花”。據(jù)史載，明洪武十六年（1383年），大理感通寺高僧無極率師徒入南京，向皇帝朱元璋進獻山茶與白馬，皇帝大喜，題詩相贈。可見，大理的茶花在歷史長河中已久負盛名。

　　大理山茶經(jīng)過歷代培育，已形成高度園藝化的40余個品種。不同的品種，不同的風格，可謂各具特色，各領風騷：雄獅昂首、分心卷瓣的“獅子頭”，雪撒紅綢、紅白相間的“大瑪瑙”，葉圓似鏡、高不盈尺的“恨天高”，花大逾碗、枝壯葉闊的“大理茶”，形似蝶翅、淡桃紅色的“厚葉蝶翅”，松球張鱗、軟枝大紅的“松子殼”，花微紅暈、如童子臉的“童子面”，花澤粉紅、瓣齊如菊的“菊瓣茶”，紫而發(fā)黑、花色極深的“紫袍花”……簡直讓人目不暇接，傾醉忘歸。

　　“家家養(yǎng)花，戶戶流水”是大理人民生活的真實寫照。大理人愛花絕不是憑著一時的性子，而是對花的戀情達到了如癡如醉的程度，已形成種花育蘭的傳統(tǒng)習俗。據(jù)說大理山茶花曾美化過段氏王朝的宮廷御園，隨著時代的變遷，山茶花逐漸走進了尋常百姓家，成為人們精神的一種寄托。

　　在金庸的武俠小說《天龍八部》中著重描繪了大理的兩個有名茶花品種：一是“十八學士”，二是“抓破美人臉”�！笆�八學士”是天下極品，一株上開十八朵花，朵朵顏色不同，紅的就是全紅，紫的便是全紫，決無半分混雜，而且十八朵花形狀朵朵不同，各有各的妙處，開時齊開，謝時齊謝�！白テ泼廊四槨保�白瓣而有一抹綠暈、一絲紅條。據(jù)有關人士考究，“十八學士”每朵茶花顏色各不相同，這樣的品種在目前現(xiàn)代園藝技術中根本無法辦到，變通的方式是嫁接，但嫁接出來的植株不符合園藝上品種的定義，不能成為品種，至于“抓破美人臉”確實存在，可實際名為“抓破臉”。

　　如果說金庸筆下的茶花品種亦真亦假，那大理巍山靈官殿內種植于明代晚期的“桂葉銀紅”山茶花樹則是大理山茶中真實的珍品了。