本杰明·班納克(BenjaminBanneker，1731—1806），這位比美國總統(tǒng)華盛頓大三個月的數(shù)學家、天文學家和發(fā)明家，同時也是首位被美國總統(tǒng)任命擔任公職的黑人。有意思的是，他竟從未上過大學。

　　班納克的外婆本是英國的契約仆人，隨主人家來到美國，后來與一個黑人奴隸結婚，育有一女。這個女孩長大后同樣嫁給了一位黑奴，即班納克的父親羅伯特·班納克。后來，班納克的母親堅稱，羅伯特是西非某部落的王族，并以此為理由使羅伯特恢復了自由。其實，當時的美國法律規(guī)定，自由人與奴隸結婚，其子女的身份隨母親。所以，不管班納克的父親能否解除奴隸身份，班納克從出生起就算是自由人。班納克小時候，外婆教他閱讀、寫字和算術。他也曾在一所貴格會學校短暫學習過一段時間，這所學校是允許白人孩子和黑人孩子一道學習的極少數(shù)學校之一。

　　馬里蘭州有一位大企業(yè)家喬治·埃利科特，擁有收藏豐富的個人圖書館。他聽說班納克聰明好學，就讓他來自己的圖書館借書。班納克在此不知借了多少書，尤其是天文學和數(shù)學方面的書籍。他邊學習邊實踐，才智不斷增長。父親去世后，他繼承了家庭農(nóng)場。在馬里蘭州企業(yè)家約瑟夫·埃利科特的支持下，班納克繼續(xù)從事科學研究。大約自1773年起，他嘗試做一些天文計算，曾準確預報出1789年的日蝕。1792—1797年間，他每年編制出版《農(nóng)夫歷書》。這些歷書以他的天文計算為基礎，還包括文學知識、醫(yī)學知識、潮汐信息等。他曾將自己編制的第一本歷書隨信寄給時任美國第一任國務卿的托馬斯·杰弗遜，敦請杰弗遜實現(xiàn)種族平等。他在信中向杰夫遜質問道：“你們起草的《獨立宣言》不是說所有人生而平等嗎？為何你的家庭還要蓄奴呢？”杰弗遜客氣地回了信，但當時并未采取有效措施。除了編制歷書外，班納克還傳播關于蜜蜂的知識，并計算出了17年的蝗災周期。

　　1753年，在研究了一塊懷表的工作機理后，他動手制造了一座木頭時鐘，這座木鐘走時很準，壽命很長，直到班納克去世時還在工作。這也是美國本土制造的第一座鐘。班納克的制作能力和解決問題的能力很快被傳得神乎其神，各地送來各種各樣的技術難題請他幫忙解決。1790年，華盛頓總統(tǒng)委任他擔任“哥倫比亞特區(qū)委員會”的成員。1791年，他作為測繪師安德魯·埃利科特的助手，參與了對即將成為哥倫比亞特區(qū)（即華盛頓市）的土地勘測，為建設新城做準備。班納克還參與了華盛頓市的設計規(guī)劃工作。華盛頓總統(tǒng)原本聘請了法國人皮埃爾·朗方做華盛頓市的規(guī)劃設計，但后來朗方辭職，帶著所有規(guī)劃圖紙回法國了。作為華盛頓規(guī)劃委員會成員的班納克接觸過那些規(guī)劃圖紙。他的記憶力驚人，完全憑借記憶，在兩天內將規(guī)劃布局圖重新畫了出來，何處是街道，何處是公園，何處是國會大廈、白宮等標志性建筑物，全都畫得清清楚楚。不妨說，如今的華盛頓市就是班納克的卓越才華之紀念碑。

　　晚年時，班納克已經(jīng)因多才多藝而蜚聲國際，他是農(nóng)民、工程師、測繪師、城市規(guī)劃師，也是天文學家、數(shù)學家、發(fā)明家、作家和社會批評家。遺憾的是，如今卻沒有多少人記得這位杰出的博學者了。