本杰明·班納克(BenjaminBanneker，1731—1806），這位比美國(guó)總統(tǒng)華盛頓大三個(gè)月的數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家和發(fā)明家，同時(shí)也是首位被美國(guó)總統(tǒng)任命擔(dān)任公職的黑人。有意思的是，他竟從未上過(guò)大學(xué)。

　　班納克的外婆本是英國(guó)的契約仆人，隨主人家來(lái)到美國(guó)，后來(lái)與一個(gè)黑人奴隸結(jié)婚，育有一女。這個(gè)女孩長(zhǎng)大后同樣嫁給了一位黑奴，即班納克的父親羅伯特·班納克。后來(lái)，班納克的母親堅(jiān)稱，羅伯特是西非某部落的王族，并以此為理由使羅伯特恢復(fù)了自由。其實(shí)，當(dāng)時(shí)的美國(guó)法律規(guī)定，自由人與奴隸結(jié)婚，其子女的身份隨母親。所以，不管班納克的父親能否解除奴隸身份，班納克從出生起就算是自由人。班納克小時(shí)候，外婆教他閱讀、寫字和算術(shù)。他也曾在一所貴格會(huì)學(xué)校短暫學(xué)習(xí)過(guò)一段時(shí)間，這所學(xué)校是允許白人孩子和黑人孩子一道學(xué)習(xí)的極少數(shù)學(xué)校之一。

　　馬里蘭州有一位大企業(yè)家喬治·埃利科特，擁有收藏豐富的個(gè)人圖書館。他聽說(shuō)班納克聰明好學(xué)，就讓他來(lái)自己的圖書館借書。班納克在此不知借了多少書，尤其是天文學(xué)和數(shù)學(xué)方面的書籍。他邊學(xué)習(xí)邊實(shí)踐，才智不斷增長(zhǎng)。父親去世后，他繼承了家庭農(nóng)場(chǎng)。在馬里蘭州企業(yè)家約瑟夫·埃利科特的支持下，班納克繼續(xù)從事科學(xué)研究。大約自1773年起，他嘗試做一些天文計(jì)算，曾準(zhǔn)確預(yù)報(bào)出1789年的日蝕。1792—1797年間，他每年編制出版《農(nóng)夫歷書》。這些歷書以他的天文計(jì)算為基礎(chǔ)，還包括文學(xué)知識(shí)、醫(yī)學(xué)知識(shí)、潮汐信息等。他曾將自己編制的第一本歷書隨信寄給時(shí)任美國(guó)第一任國(guó)務(wù)卿的托馬斯·杰弗遜，敦請(qǐng)杰弗遜實(shí)現(xiàn)種族平等。他在信中向杰夫遜質(zhì)問(wèn)道：“你們起草的《獨(dú)立宣言》不是說(shuō)所有人生而平等嗎？為何你的家庭還要蓄奴呢？”杰弗遜客氣地回了信，但當(dāng)時(shí)并未采取有效措施。除了編制歷書外，班納克還傳播關(guān)于蜜蜂的知識(shí)，并計(jì)算出了17年的蝗災(zāi)周期。

　　1753年，在研究了一塊懷表的工作機(jī)理后，他動(dòng)手制造了一座木頭時(shí)鐘，這座木鐘走時(shí)很準(zhǔn)，壽命很長(zhǎng)，直到班納克去世時(shí)還在工作。這也是美國(guó)本土制造的第一座鐘。班納克的制作能力和解決問(wèn)題的能力很快被傳得神乎其神，各地送來(lái)各種各樣的技術(shù)難題請(qǐng)他幫忙解決。1790年，華盛頓總統(tǒng)委任他擔(dān)任“哥倫比亞特區(qū)委員會(huì)”的成員。1791年，他作為測(cè)繪師安德魯·埃利科特的助手，參與了對(duì)即將成為哥倫比亞特區(qū)（即華盛頓市）的土地勘測(cè)，為建設(shè)新城做準(zhǔn)備。班納克還參與了華盛頓市的設(shè)計(jì)規(guī)劃工作。華盛頓總統(tǒng)原本聘請(qǐng)了法國(guó)人皮埃爾·朗方做華盛頓市的規(guī)劃設(shè)計(jì)，但后來(lái)朗方辭職，帶著所有規(guī)劃圖紙回法國(guó)了。作為華盛頓規(guī)劃委員會(huì)成員的班納克接觸過(guò)那些規(guī)劃圖紙。他的記憶力驚人，完全憑借記憶，在兩天內(nèi)將規(guī)劃布局圖重新畫了出來(lái)，何處是街道，何處是公園，何處是國(guó)會(huì)大廈、白宮等標(biāo)志性建筑物，全都畫得清清楚楚。不妨說(shuō)，如今的華盛頓市就是班納克的卓越才華之紀(jì)念碑。

　　晚年時(shí)，班納克已經(jīng)因多才多藝而蜚聲國(guó)際，他是農(nóng)民、工程師、測(cè)繪師、城市規(guī)劃師，也是天文學(xué)家、數(shù)學(xué)家、發(fā)明家、作家和社會(huì)批評(píng)家。遺憾的是，如今卻沒(méi)有多少人記得這位杰出的博學(xué)者了。