中國自古以來有崇尚自然、熱愛自然的傳統(tǒng)，不論是儒家的"上下與天地同流"，還是道家的"天地與我并生，而萬物與我為一"，都把人和天地萬物緊密地聯(lián)系在一起，視為不可分割的共同體，這種"天人合一"的思想促使人們?nèi)ヌ角笞匀?、親近自然、開發(fā)自然;另一方面，山河壯麗、景象萬千，又啟發(fā)著人們熱愛自然、謳歌自然的無限激情。對自然景觀的開發(fā)以及獨一幟的自然式山水園就在這種觀念形態(tài)孕育下，得到了源遠流長和波瀾壯闊的發(fā)展，取得了藝術(shù)上的光輝成就。

　　在文明社會初期，人們把自然環(huán)境只看作是畋獵、漁樵、游娛等物質(zhì)生活享受的場所，這個時期相當(dāng)于漢代以前，例如商、周時期的"囿"、"苑"、"臺"等。臺本是土筑的高臺，臺上有建筑物則稱"臺榭"，是供帝王游娛、閱軍、遠眺之用的建筑物，后來離宮也稱臺，如春秋時楚國的章華臺、乾溪臺，吳國的姑蘇臺，越國的離臺、燕臺等，都是京城郊外山區(qū)的離宮。漢代的帝苑以長安西郊的上林苑為規(guī)模最大，也屬皇帝的獵場、莊園和離宮的性質(zhì)，其中除了建有大批宮殿外，還廣泛收集了全國各地的珍奇果木禽獸。

　　漢末至南北朝，中國社會經(jīng)歷了一個混亂和痛苦的時期。人們對現(xiàn)實社會產(chǎn)生了種種厭惡，返璞歸真、回歸自然的思想興起。在漢代處于獨尊地位的儒家思想此時受到冷落，道家思想則大行其道，清談和玄學(xué)成為士人們的一時風(fēng)尚，從而喚起了對個性追求的覺醒，.也激發(fā)了傾心自然山水的熱情，孕育了有獨立意義的山水審美意識，使人們對山水的認識從物欲享受提高到"暢神"的純粹精神領(lǐng)略階段，這是一個質(zhì)的飛躍。

　　中國特有的山水審美觀以及它的外化成果山水詩、山水散文、山水畫、山水園林四種藝

　　術(shù)也由此誕生。其間，東晉和南朝起著決定性的作用。帝王造園受到當(dāng)時思想潮流的影響，欣賞趣味也向追求自然美方面轉(zhuǎn)移，例如東晉簡文帝入華林園，顧左右曰:"會心處不必在遠，翳然林水，便自有濠濮間想也。"(《世說新語》)。梁昭明太子蕭統(tǒng)更是嗜好山水，"何必絲與竹，山水有清音。"(《南史•昭明太子傳》)。由此可見，南朝的帝王宗室對山水的欣賞與追求和時尚所趨并無二致，因而苑囿風(fēng)格也有了明顯改變，漢代以前盛行的畋獵苑囿，開始被大量開池筑山、以表現(xiàn)自然美為目標(biāo)的園林所代替。本時期的另一個新發(fā)展就是出現(xiàn)了城郊風(fēng)景點。這是一種眾人共享的公共游覽區(qū)，和一般私園、苑囿不同?？梢哉f，東晉和南朝是我國自然式山水風(fēng)景園林的奠基時期，也是由物質(zhì)認知轉(zhuǎn)向美學(xué)認知的關(guān)鍵時期。

　　唐宋至明清則是在此基雖上的進一步繼承與發(fā)展，其主要表現(xiàn)有四個方面:

　　(1)理景的普及化，即由都城向地方城市擴散;由社會上層少數(shù)帝王、貴戚、豪紳向一般官員、士人、甚至平民推演。

　　如果說兩晉南北朝時，造園活動主要集中于建康、洛陽兩地的話，那么唐宋時已遍及南北許多府、縣城市。江南的杭州、蘇州、湖州等城市都由刺史建造郊區(qū)風(fēng)景游覽地，如白居易在杭州任刺史時西湖至靈隱一路有五亭，顏真卿在湖州建白蘋洲等。柳宗元則在永州記錄了多處風(fēng)景點建設(shè)和遠在廣西桂州的訾家洲城郊風(fēng)景點，他還親自規(guī)劃修建了鈷街潭和龍興寺東丘景點，并在風(fēng)景的分類、建設(shè)原則及其社會意義等方面提出了獨到的見解，成為我國歷史上第一位有實踐、有理論的風(fēng)景建筑家。白居易也為自己設(shè)計建造山間別墅——廬山草堂和洛陽履道坊的宅園，并留有大量詩篇加以描述，對后世造園有很大影響。到宋代，府縣公署內(nèi)設(shè)立郡圃的風(fēng)氣盛極一時，如當(dāng)時的平江府城(今蘇州)中，一府、二縣(吳縣、長洲縣)及府屬各司的衙署都設(shè)有后花園，每值時令佳節(jié)都向市民開放，以示"與民同樂"。平江郊外的石湖、天池山、洞庭東西山等風(fēng)景幽勝處，已有不少別墅與私園。城郊風(fēng)景點也比唐代更加普及。明清二代，江南地區(qū)大小城市以至僻遠鄉(xiāng)村都有營造私園和進行近郊風(fēng)景建設(shè)的活動。

　　(2)園林功能生活化

　　兩晉南北朝以來的園林一貫追求自然意趣，早期人工建筑物較少，但隨著造園的普及，園林和生活結(jié)合得更緊密，園中建筑物的比重也逐漸提高。到明代，有些園林的內(nèi)容已十分龐雜，房屋很多，其中除了日常生活所需的房屋外，還有祖先祠和禪堂，集住宅、道觀、佛庵、祠堂、客房于一園。(如明代豫園)

　　(3)造園要素密集化

　　前期園林規(guī)模大，景物布置稀疏，唐時仍保持這種特點，如白居易自稱的"小園"——洛陽履道坊宅園，占地10畝，園中以水、竹為主。疏朗、淡雅、清越的氛圍，是唐時造園所崇尚的意境和風(fēng)格。隨著園中生活設(shè)施的增多以及追求景觀的多樣和山水的奇險，各種造園要素都增加起來?，F(xiàn)存的江南明清私家園林，幾乎都屬這種類型，和六朝、唐宋時期的園林風(fēng)格已有很大不同。

　　(4)造園手法精致化

　　六朝以降，理景風(fēng)格不斷變化，概言之，前期比較樸野，后期趨于精致。南朝、東晉的園林有一種和農(nóng)、林、漁相結(jié)合的田莊氣息，對風(fēng)景的欣賞著重于對景物內(nèi)在本質(zhì)美的體認，沒有達到對形象的畫意般的追求?？梢哉f，這時的園林審美比較質(zhì)樸、粗放。唐宋時期，隨著山水詩文、山水畫的發(fā)展，山水審美也更深入，"詩情畫意"的發(fā)展推動造園風(fēng)格趨于精美，特別是一批著名文士如柳宗元、白居易等人的詩文，對提高全社會的自然審美水平有著重要作用，他們親自建造風(fēng)景點和園林，并闡發(fā)風(fēng)景園林的審美標(biāo)準(zhǔn)、處理手法，更大大提高了造園理論與技巧。從而把我國的理景藝術(shù)又向前推進了一步。

　　明清二代，由于嚴(yán)酷的文化專制主義的禁錮，各種藝術(shù)的審美取向都趨于繁縟拘謹(jǐn)，不再具有唐代那種開朗豪放的氣勢。造園風(fēng)格也趨于繁密、精致，理景手法更加豐富嫻熟。事實上我們今天能直接體察到并能加以研究的傳統(tǒng)造園風(fēng)格基本上是屬于明清二代的，其中主要還是清代末期的，因為園林極易受到破壞，數(shù)年不作修繕，即呈殘破景象，因此二三百年以前的完整園林已所剩無多，唐宋時期的遺例就更難見到了。